明正统十四年（1449）二月，蒙古族瓦剌部落首领也先遣使2000余人贡马，向明朝政府邀赏。但是，宦官王振不愿意多给赏赐，反而减去马价的五分之四。由于没有满足他们的要求，就在边界制造衅端。

1449年七月，也先统率各部，分四路大举向内地骚扰。东路，由脱脱不花与兀良哈部进攻辽东；西路，派别将进攻甘州（甘肃张掖）；中路为进攻的重点，又分为两支，一支由阿剌知院所统率，直攻宣府围赤城，另一支由也先亲率进攻大同。

大同一战。尽管参将吴浩誓死抵抗，无奈蒙古“兵锋甚锐”，最后，吴浩战死在猫儿庄。大同前线的败报不断传到北京，王振煽惑明英宗朱祁镇在亲征，部尚书邝埜和侍郎于谦坚决反对，吏部尚书王直率群臣上疏劝谏，但英宗偏信王振，一意孤行，执意亲征。

7月16日，英宗和王振率50余万大军从北京出发，由于组织不当，一切军政事务皆由王振专断。19日出了居庸关，过怀来后，至达宣府。

8月1日，明军到了大同。也先为了诱明军深入，主动北撤。王振看到瓦剌军北撤，仍然坚持北进，后来听到闻前方惨败，惊慌撤退。王振本想在退兵时使英宗经过其家乡蔚州，以显示他的威风；但又怕大军损坏他的田园庄稼，因此屡次改变行军路线。至宣府时，瓦剌大队追兵追袭而来，明军3万骑兵被“杀掠殆尽”。

13日，狼狈逃到土木堡，瓦剌军已紧逼明军。土木堡地高无水，将士饥渴疲劳，仓猝应战。瓦剌军四面围攻，骑兵蹂阵而入，挥长刀砍杀明军，“大呼解甲投刀者不杀”。于是明军士兵“裸袒相蹈藉死，蔽野塞川。”朱祁镇与亲兵乘车突围，不得出，被俘。随征大军几乎全部战死，王振被护卫将军樊忠以棰棰死。明50万大军，“死伤过半”。这次战役，明史上称为“土木之败”。这次大败影响深远，成为明王朝由初期*中期的转折点。